18 января Русская Православная церковь отмечает день Навечерия Богоявления Господня или Крещенский сочельник.

Это вечер-приготовление перед великим православным праздником Богоявления Господня или Крещения, который принадлежит к числу двунадесятых. В этот день вспоминается крещение Иисуса Христа Иоанном Предтечей (Крестителем) в реке Иордан.

История праздника
В церковный календарь праздник Богоявления вошел в середине 2 века и сначала отмечался вместе с Рождеством Христовым и Крещением Иисуса в Иордане — 6 января. В 4 веке празднование Рождества католической церковью было перенесено на 25 декабря, а у праздника Богоявления сохранилась прежняя дата — 6 января. Одновременно с этим возник и сочельник — день перед праздником Богоявления.

В дальнейшем смысл праздника в православии и католицизме приобрел разное значение. Так, в православии праздник Богоявления всё более увязывался по смыслу с Крещением, а в католицизме — с евангельскими событиями после Рождества, главным образом, поклонением волхвов. Крещение же католическая церковь празднует в воскресенье после Богоявления. Сочельников тоже стало два — Рождественский и Крещенский, накануне каждого праздника.

Символика праздника
Слово «крещаю», «крещу» в переводе с греческого означает «погружаю в воду». Иоанново Крещение было, по сути, очистительным омовением. Христианское же крещение понимается как взятие на себя креста.

Крещение Иоанна Крестителя имело смысл духовно очищающего действия. Поэтому, когда Иисус Христос пришел креститься, Иоанн стал удерживать Его, говоря: «Мне надобно креститься от Тебя». Праздник Крещения также называется праздником Богоявления, так как в этот день Бог явил Себя явственно миру в трех лицах Своего Божества: Бог Сын — Иисус Христос принимал крещение в Иордане, Дух Святой нисошел на Него в виде голубя, Бог Отец засвидетельствовал Иисуса Христа гласом с неба.

Слово «навечерие» означает преддверие церковного торжества, а второе название — сочельник (или сочевник) связано с традицией в этот день варить сочиво — пшеничный взвар с медом и изюмом. Ввиду важности события, Церковь установила строгий пост. В этот день, как и в Рождественский сочельник, не вкушают пищу до выноса свечи после Литургии утром и первого причащения крещенской воды.

Всенощное бдение праздника Крещения состоит из великого повечерия, литии, утрени и первого часа.

Великое водоосвящение и крещенская вода
В день праздника и в день Крещенского сочельника совершается Великое водоосвящение. Во дворах храмов тянутся длинные очереди за святой водой. Если человек по каким-либо серьезным причинам не может пойти на службу или живет далеко от церкви, он может взять воду из обычного водоема в крещенскую ночь (хотя святой такую воду считать нельзя). На праздник Крещения Господня вода в храмах освящается по особому чину — великим Иорданским освящением и называется крещенской. Освящение в оба дня проходит одинаковым чином, поэтому вода ничем не отличается. Освященная вода называется Агиасмой, или просто крещенской водой.

Крещенскую воду вкушают натощак, по ложечке, по чуть-чуть, после молитвы. Подвижники христианского благочестия называют освященную воду лучшим лекарством от всех духовных и телесных недугов. Считается, что святая вода не портится, и хранят ее в Красном углу, рядом с иконами. Также можно добавить капельку крещенской воды в обычную, и она вся освятится.

Возбраняется, забирая святую воду или принимая ее, ссориться, ругаться, допускать неблагочестивые поступки или мысли. Также есть благочестивая традиция кропить в этот день крещенской водой своё жилище с пением тропаря Богоявления.

Крещенские купания
Одна из традиций Крещенского сочельника — купание людей в специальных прорубях — иорданях, куда после службы совершаются торжественные процессии, они освящаются, и все желающие могут окунуться. Эта традиция прочно закрепилась у верующих, несмотря на то, что ее нет в церковном уставе. Считается, что окунаясь три раза в воду, человек как бы закрепляет очищение от грехов. При этом сами купания не являются аналогом крещения или покаяния.